De opvouwbare iPad van Apple is waarschijnlijk een experiment voor een toekomstige MacBook. Bloomberg meldde afgelopen weekend (betaallink) dat Apple prototypes heeft gemaakt van een opvouwbare iPad en van plan is deze in 2028 op de markt te brengen.

Het apparaat zou uitklappen tot een scherm van maar liefst bijna 20 inch. Intrigerend, omdat zoiets een niche-product lijkt als de Vision Pro.


Mark Gurman beschreef het apparaat als “een gigantische iPad”:

Ontwerpers van Apple zijn iets aan het ontwikkelen wat lijkt op een gigantische iPad die kan worden uitgevouwen tot het formaat van twee iPad Pro's naast elkaar. Het bedrijf uit Cupertino, Californië, is al een paar jaar bezig met de ontwikkeling van het product en wil iets op de markt brengen rond 2028, zo is mij verteld.

Hij suggereert dat het ruim boven de 2.000 dollar zal gaan kosten. Maar alleen al door de prijs zou dit een nicheproduct worden wat meer weg heeft van de Vision Pro dan van iets anders in de productlijn van Apple.

Vision Pro liet echter zien dat Apple niet bang is om een nicheproduct te lanceren als het een opstapje is naar iets wat meer mainstream is. CEO Tim Cook is hier recent erg duidelijk over geweest.

Met een prijs van 3.500 dollar is het geen massaproduct. Het is een early-adopter product.

Vision Pro moet de weg wijzen naar een meer betaalbare headset en - uiteindelijk - naar een Apple bril. Op dezelfde manier lijkt een opvouwbare iPad de opstap naar een product wat Apple al jaren op het oog heeft: een MacBook met een flexibel toetsenbord. De Touch Bar was een eerste stap in deze richting, zij het niet zo’n heel erg succesvolle.

Toen Steve Jobs in 2007 de originele iPhone onthulde, was een belangrijk onderdeel van zijn verhaal dat alle bestaande smartphones in die tijd fysieke toetsenborden hadden. Dat is geweldig als je een standaard toetsenbord nodig hebt, maar verspilling van ruimte als je dat niet nodig hebt.

Een fysiek toetsenbord beperkt je ook tot één lay-out, die misschien niet geschikt is voor alle apps. Soms wil je een Amerikaans QWERTY-toetsenbord, soms een buitenlands, een andere keer een numeriek toetsenblok en weer een andere keer iets heel anders.

Er zijn een aantal pogingen gedaan om dynamische toetsenborden voor laptops en desktops te maken. De belangrijkste benadering tot nu toe was een fysiek toetsenbord met dynamisch toewijsbare LCD-, LED- of e-ink-toetsen.

Het idee is dat je standaard een QWERTY-toetsenbord hebt, maar wanneer je bijvoorbeeld Final Cut Pro gebruikt, veranderen alle toetsen in grafische weergaven van bewerkingstools. Maar een hele reeks patenten van Apple suggereert dat het bedrijf verder wil gaan en een volledig flexibel toetsenbord wil hebben, oftewel een tweede beeldscherm dat als toetsenbord kan worden geconfigureerd.


Drie problemen, en de mogelijke oplossingen

Het idee van een MacBook met een software-toetsenbord zal vast niet iedereen bij voorbaat blij maken, want er zijn drie problemen daarmee:

• Glazen toetsenborden doen pijn aan je vingers
• Virtuele toetsen geven geen feedback als je erop drukt
• Je kunt toetsen niet aanraken omdat je vingers de virtuele toetsen niet kunnen vinden.

Om al deze redenen zijn ze niet geschikt voor meer dan af en toe een zin. Maar meerdere patenten van Apple hebben mogelijke oplossingen voor elk van deze problemen beschreven:

• Een flexibel, vervormbaar toetsenbord dat comfortabel is om op te typen
• Haptische feedback om de beweging van een echte toets te simuleren
• Een elektrostatische lading om de randen van virtuele toetsen te kunnen voelen

Apple heeft een bewezen staat van dienst heeft als het gaat om het oplossen van ten minste een van deze problemen: De MacBook-trackpads zijn al jaren solid-state en de haptische feedback van een 'klik' voelt heel overtuigend aan. Op den duur zal Apple hier dan ook vast wel een goede oplossing voor vinden.

Verder heeft Apple al eerder nieuwe technologieën eerst naar de iPad gebracht, en later pas naar de Mac. Denk aan OLED-schermen, hoewel je zou kunnen aanvoeren dat het alleen om de grootte gaat - het begon als een dure technologie die Apple eerst gebruikte voor het apparaat met het kleinste scherm, de Apple Watch, en daarna voor de iPhone en iPad, voordat toekomstige MacBooks het zouden gaan gebruiken.

Een ander voorbeeld is Face ID, dat verscheen eerst op de iPhone en daarna op de iPad, maar tot nu toe nog niet op de Mac. Maar bijvoorbeeld ook de Middelpunt-camerafunctie, die in 2021 al voor de iPad beschikbaar kwam, maar pas dit jaar op de Mac verscheen in de nieuwste M4 MacBook Pro.

We zien het soms ook in software. Hoewel iPadOS in de meeste opzichten achterloopt op macOS, zijn er voorbeelden van nieuwe functies die eerder op de iPad dan op de Mac worden gelanceerd. Bijvoorbeeld de apps Boeken en Snelkoppelingen, een volledig functionele Berichten-app en onlangs Genmoji.

Als dit inderdaad Apple's plan is, dan zijn er vier redenen om eerst bij de iPad uit te proberen.

• De eerste is het meest voor de hand liggende: de iPad als een all-touch apparaat. Ja, sommigen gebruiken hem bijna permanent gekoppeld aan het Magic Keyboard, maar ook die gebruikers vormen een nichemarkt. Voor de meeste iPad-bezitters is het een aanraakgevoelig apparaat, dus het is geen enkel probleem om dat zo te houden.
• Technologie. De drie oplossingen die Apple heeft bedacht om een zacht toetsenbord in ieder geval niet verschrikkelijk te maken, hebben tijd nodig om te ontwikkelen en zullen waarschijnlijk nog vele jaren op zich laten wachten.
• Controverse. Zelfs als Apple de drie problemen heeft opgelost, zal de lancering van een MacBook zonder fysiek toetsenbord een enorm controversiële zet zijn! Zelfs als slechts één optie in een line-up. Dingen als het verwisselen van iPhone-poorten en het weglaten van koptelefoonaansluitingen zullen lichte rimpelingen lijken in de PR-vijver van Apple; een MacBook met een volledig scherm zal een tsunami worden.
• Er staat minder op het spel met de iPad. De iPhone mag dan verreweg het meest lucratieve apparaat van Apple zijn, maar de Mac wordt nog steeds gezien als de meest serieuze en professionele productcategorie. Een fout maken bij de lancering van een iPad heeft waarschijnlijk minder gevolgen dan hetzelfde doen bij een Mac.